Esta edición diagnostica que las universidades españolas cada vez se diferencian más entre sí, especializándose y pasando a actuar en red. Se detectan una serie de condicionantes que actúan a favor del cambio, tales como la LOMLOU y los Reales Decretos asociados, así como otros a los que es necesario potenciar, como la legislación autonómica y la financiación.
El sistema universitario español presenta una serie de retos centrados en aumentar su autonomía y establecer objetivos acordes al papel que la sociedad les demanda. Además, debe elevarse el gasto en enseñanza superior que provenga de una mayor financiación pública y privada destinando el aumento de los recursos públicos al sistema de ayudas a los estudiantes y a la investigación.
Se destaca que más del 80% de las empresas no recurre a la universidad para realizar proyectos de investigación. Aunque España aporte el 2,8% mundial de publicaciones científicas, disminuyen las empresas innovadoras y colaboradoras. Sin embargo, más del 90% de las compañías cree que la universidad debe promover actitudes emprendedoras y la creación de empresas tecnológicas.
El Informe CYD 2004 analiza las tendencias de la universidad española, su impacto económico, la inserción laboral de los graduados y la formación continua, su actividad investigadora, el fomento emprendedor y la oferta de servicios a la comunidad. Elaborar esta primera edición evidencia carencias informativas y la dificultad de comparar datos en el ámbito español e internacional.